Tras preguntarse durante años por la lenta recuperación de Estados Unidos tras la recesión de 2007-2009, la Reserva Federal tuvo que hacer cuentas en su reunión de septiembre de 2016.
Debido a la escasa productividad y al envejecimiento de la población, el crecimiento económico típico de EU del 2.5% o más anual «ya no era posible» de forma sostenida, dijo John Williams, el actual presidente de la Fed de Nueva York, que en ese momento era jefe de la Fed de San Francisco, según las transcripciones de una sesión en la que los dirigentes monetarios redujeron su previsión mediana de crecimiento del PIB a largo plazo al 1.8%, continuando una caída de aproximadamente una década.
Durante los tres años siguientes y continuando tras una pandemia que alteró el mundo, Estados Unidos ha superado esa aparente limitación, con un crecimiento superior al 1.8% en 21 de los 28 trimestres desde entonces, incluyendo un período de crecimiento anual del 2.5% en los años entre esa reunión de la Fed de 2016 y el inicio de la pandemia de coronavirus y con un promedio del 3% hasta ahora bajo la presidencia de Joe Biden.
La pandemia, con su enorme revés al crecimiento en dos de esos trimestres en 2020 y la respuesta gubernamental multimillonaria que le siguió, enturbia la comprensión de las tendencias emergentes.
Sin embargo, cuando los dirigentes monetarios se reúnan esta semana en Jackson Hole, Wyoming, para un simposio anual de análisis de la Reserva Federal que se centrará en los «cambios estructurales», tendrán que lidiar con una economía en profundo cambio, desde un crecimiento de la población activa estadounidense que ha sido mejor de lo previsto, un aumento de la construcción en el sector manufacturero, el cambio de las cadenas de suministro mundiales, la persistencia de una inflación elevada y, ahora, indicios de mejora de la productividad.
Es poco probable que abandonen su pesimista visión del potencial económico de Estados Unidos. La ralentización del crecimiento de la población es una constante en las perspectivas de EU, la inmigración sigue siendo una cuestión políticamente controvertida y la mejora de la productividad, el otro motor clave del crecimiento, es difícil de prever.
Economistas de la firma de inversión BlackRock se inclinaron este mes por una visión aún más dura de lo que consideran un «estancamiento del pleno empleo», con un crecimiento potencial de Estados Unidos tan bajo como el 1% a medida que se jubila la generación del «baby boom», mientras la inflación sigue siendo volátil y persiste la escasez de trabajadores.
No obstante, los dirigentes monetarios se han sorprendido lo suficiente en los últimos años como para que se inicie una conversación más amplia, que se apoya en análisis técnicos que evalúan si, por ejemplo, los tipos de interés subyacentes se han movido al alza, así como en el hecho de que la gente sigue comportándose de manera diferente a lo que prevén los expertos.
Desde septiembre de 2016 hasta 2019, por ejemplo, la población activa estadounidense creció aproximadamente el doble de rápido que el moribundo 0.5% anual que el personal de la Fed veía como la tendencia probable, un ritmo sostenido una vez que el número de trabajadores disponibles se recuperó en 2022 de una caída impulsada por una pandemia hasta su máximo anterior.
«La capacidad de atraer a la gente a la población activa (…) era mucho mayor de lo que incluso los defensores pensaban», dijo Adam Posen, antiguo dirigente monetario del Banco de Inglaterra y actual presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional de Washington. En su opinión, la interpretación errónea de la cuestión por parte del banco central estadounidense es «un fallo importante» que puede empañar el análisis de la situación de la economía.