Después de un periodo de cinco años en Singapur, Adam Burden regresó recientemente a su cochera en Florida para descubrir que su Tesla sufrió una transformación.  “Cuando me fui, estacioné mi coche; cuando regresé, mi auto se puso en movimiento solo y vino hacia mí”, menciona el ejecutivo de Accenture. “Antes no podía hacer eso”.  Su Tesla descargó años de actualizaciones de software utilizando “tecnología inalámbrica”, agregando funciones como lo hacen los smartphones. Alguna vez el dominio de Tesla, ese tipo de tecnología atrajo la atención de Microsoft.  En los últimos años, la compañía de tecnología de 1.6 billones de dólares calladamente desarrolló un negocio automotriz considerable dirigido a suministrar a los fabricantes de automóviles tecnologías “conectadas” que se extienden más allá de las actualizaciones inalámbricas, entre ellas computación instalada en el auto o edge (computación perimetral), software que permite a los vehículos transmitir datos en la nube, sistemas de infoentretenimiento e infraestructura en la nube para manejar las flotas de vehículos en tierra.  

“Estamos redefiniendo qué oportunidades hay aquí, una plataforma de vehículos totalmente conectada”, menciona Tara Prakriya, gerente general de Azure Mobility, la división automotriz de la división en la nube de Microsoft.  El enfoque de Microsoft es generar confianza con los fabricantes de automóviles, proporcionarles tecnología y no competir con ellos. Esto llevó al grupo a firmar acuerdos con Volkswagen y la Alianza Renault-Nissan-Mitsubishi para crear servicios basados en la nube que incluyen actualizaciones de software, capacidades de mantenimiento predictivo y medios instalados en el auto.  También acordó asociaciones por separado con BMW, Daimler y Ford para acelerar el desarrollo de software y explorar cómo la computación cuántica puede aliviar el congestionamiento de tráfico.  Estos cinco grupos automotrices representan en conjunto más de una tercera parte de la producción de automóviles a nivel mundial, lo que convierte a Microsoft en una fuerza significativa en la conectividad de los vehículos.  La oportunidad de generar ahorros es enorme. Entre 2014 y 2019, los problemas técnicos relacionados con el software representaron 46 por ciento de todos los casos de retiro de vehículos para su revisión, según el proveedor de IHS Markit. Si estos problemas pudieran resolverse de forma remota, el ahorro anual de costos el año pasado podría haber sido de 16 mil 500 millones de dólares (mdd), y esos ahorros podrían superar la cifra de 60 mil mdd para 2025, según las proyecciones de IHS.  La mayor oportunidad para los grupos automotrices es generar flujos de ingresos recurrentes a partir de nuevos servicios, la mayoría de los cuales todavía no existen. Es aquí, dice Sanjay Ravi, jefe de estrategia automotriz de Microsoft, donde la estrategia de no competencia de Microsoft debería dar sus frutos.  “Tomamos una decisión de manera consciente, la decisión de no obtener los datos de Renault y Volkswagen en un nivel agregado y luego llegar a una perspectiva que solo Microsoft tiene, para que podamos regresar y… vendértelo de nuevo”, dice Ravi.  En cambio, dice que el papel de Microsoft es desarrollar las herramientas para ayudar a sus socios a encontrar nuevas fuentes de ingresos.  “Somos una compañía de plataformas de tecnología, nuestro papel es ayudar a clientes como BMW a construir plataformas basadas en la nuestra, para que puedan comprender a sus clientes y monetizar todas estas nuevas oportunidades de ingresos”, dice Ravi.  

Aún así, ser un facilitador de tecnología está posicionando a Microsoft como “el socio más probable para los grupos automotrices establecidos”, dice Axel Schmidt, director de la práctica global del sector automotriz de Accenture.  Para Manuela Papadopol, directora ejecutiva de Designated Driver, una startup de teleoperaciones que se centra en la operación de automóviles de forma remota, es probable que las inversiones en tecnología en la nube del sector resulten de bajo riesgo y alta recompensa.  Ella dice que la conectividad todavía no recibe el tipo de atención de los medios que la autoconducción, los coches eléctricos o el transporte compartido, pero en los próximos años va a respaldar todas estas tecnologías.